山形県東根市で開催された果樹王国ひがしね「さくらんぼマラソン大会」に参加しました。この大会への参加は初めて、山形県のハーフマラソンにも初参加になります（フルは「長井」に参加経験があります）。山形県には酒田や米沢などいくつかのハーフマラソン大会がありますが、この大会を選択した理由はタイトルにある通り、名物の「さくらんぼ」が目当てです。エイドで振る舞われるのはもちろん、ゴール後にも配布される美味しいさくらんぼ。さくらんぼを楽しんで走ってきました。
前日朝に自宅を出発し、宮城県内を少し散策。夕方に「さくらんぼ東根駅」に到着。さっそく予約していた駅近くのホテルにチェックイン。荷物を置き、近くのイオンで日焼け止めを調達。早めに夕食をとるためイオン近くの居酒屋を覗いてみたが人気店のようで、満席。少し離れたところでようやく入れるお店を発見し、無事食事にありつけました。少し暑いなかを歩き回ったのでビールが美味しい。この日は早めに就寝。
ということで当日を迎えます。事前にナンバーカードなどは郵送されてきていますので、前日や当日の受付は不要です。8時50分のスタート時刻に向けて6時起床で行動開始。ホテル内で朝食を済ませ、ナンバーカード装着、必要箇所にテーピング処置、最終的な着替えなどの準備に入ります。もちろん購入した日焼け止めで皮膚の保護もぬかりなく。日焼けについては「今さら」感もありますが、紫外線がかなり強そうなので「焼け石に水」だとしても対策しておきました。なのに帽子を忘れる手抜かりもありました。7時40分頃にホテルを出発。駅前に移動してシャトルバスへ。バスの乗せ方が効率良くなかったので時間的に少し焦りましたが、スタート40分前くらいに会場到着。荷物を預けて20分前にスタンバイ完了しました。
この大会のメイン会場は陸上自衛隊神町駐屯地。元は海軍の飛行場だったそうです。身分確認や身の回りの品物のチェックなど無く入場できました。コースは駐屯地内をスタートして、一般道をめぐって最後に駐屯地に戻って2kmほど駐屯地内をまわってゴールというもの。全体的に高低差はさほど感じないものの、序盤から中盤にかけて緩やかに上り、中盤か終盤にかけて緩やかに下り、最後の駐屯地内は緩やかな上りが中心になります。事前には知らなかったのですが駐屯地内の一部は砂利道で、筆者を含めて不慣れなランナーには負担がかかるかもしれません。砂埃も若干気になります。この日の天候は晴れ。予報では最高気温28度くらいでしたが、実際にはスタート時点で既に26度くらいにのぼっていて、最終的にゴールの頃には30度を超えていたようです。とにかく暑いコンディションでした。
イベントのMCはケチャップ。何か行く先々でケチャップに遭遇している気がします。追浜で活躍されていた頃が懐かしい。ハイテンションのMCは徐々にランニングイベントにもフィットしてきたような気がします。ゲストの瀬古さん、金さん、千葉さん、荻原次晴さんとの掛け合いもはまっていました。かすみがうらでは少し浮いていたような気もしたのですが、これは天候のせいかのかもしれません。
今回、個人的には時間的な目標は設定しませんでした。さくらんぼを食べて完走するのみ。少し危惧していたのですが、やはり１週間前の「97km」の疲れが残っています。筋肉や関節の痛みはなくなりましたが、スピードが上がると長時間粘れない感じです。5km走を超えるとへばってくるような感じです。気温も高いので無理をせず完走することに決めました。スタート前イベントでゲストの金哲彦さんが「2時間から2時間10分の間」を目標にするとおっしゃっていたので、同じくらいでゴールできたら上出来です。
8時50分、予定通りにスタート。すぐに自衛隊駐屯地から飛び出していくのですが、ここはなだらかな下り坂になっているようで、そんなつもりはないのにスピードが上がっていました。1kmあたり5分30～40秒くらいの感じ。自重してスピードを1kmあたり6分程度に落ち着かせようとしますが、なかなかコントロールがきかない。沿道には小学生や幼稚園児くらいの子どもたちがたくさん応援に出ていて、とても力づけてもらいました。自然に笑顔になります。特に子どもたちが持っていた各都道府県を応援するボード。これはナイスアイデアですね。「ぐんま」や「かながわ」のボードに自然に反応して力になりました。ぐんまちゃんのＴシャツを着てくれば良かった・・・。
4km地点あたりから徐々に上り坂が始まります。自然にペースも落ち着きました。1kmあたり5分50秒くらい。これくらいのペースで最後までいければいいなと思っていました。このあたりでゲストに金哲彦さんが走っているところに遭遇。見た目はごく普通のランナーという感じでした。しかしさすがに底力を感じます。後についていこうかと思ったのですが、自重しておきました。ついていったら体が持たないと直感しました。結果は金さんより2～3分遅れくらいだったと思います。
エイドはもしかしたら当初予定より多く設置されていたのではないでしょうか。それぞれスポーツドリンク（薄いけどちょうどいいかも）と水が設置されていました。こういうコンディションなので意識して水分補給につとめて、スポーツドリンクと水を１杯ずつ摂取。さらにスポンジが設置されているテーブルもあり、熱中症対策として首の後ろ側や頭頂部を冷やすことを意識していました。救護されているランナーを多数みかけましたが、わたしはお世話にならずに済みました。意識して体を冷やすことが効いていたのだと思います。おかげで着ていたウェアは上下ともびっしょりで帰宅の荷物が重くなりました。
10kmを過ぎると下り基調になります。なだらかなので見た目はほとんどわかりませんが、急に足が軽くなったような感じました。でもここは自重してスピードを上げないようにして、1kmあたり6分弱くらいをキープしました。
3分の2が終わり、何となく先が見えてきた感じがしたあたりで「冷たいおしぼり」エイドが現れました。氷水につかったおしぼりがランナーに配られます。これは助かります。きもちよく頭や首回りを冷やしました。すこしぼーっとした頭がリフレッシュされたような気がします。そしてこのレース最大のお楽しみは15km付近でした。冷たいアップルジュース、ロールケーキ、シュークリーム、パウンドケーキなど並ぶ中にさくらんぼ！ありがたく何個かいただきました。さくらんぼ以外ではアップルジュースとフルーツゼリーをいただきました。ケーキ類は口の中の水分が取られてしまう気がして、遠慮しておきました。美味しそうだったのでもったいなかったと思いますが。
来た道を戻る感じでレースは終盤。下り基調も終わってほぼ平地になります。ハーフとはいえ、先週の疲れが残っているのはこういうところに出てきます。少しだけ左足の足首あたりに痛みを感じ始めました。さらにスピードをを落として、これ以上痛みが増さないようにケアしながら足を進めました。17kmあたりからは上り（最初の下りの裏返し）になりますので、若干苦しい走りになりました。目の前に「キャベツマラソン」のＴシャツを着ている人がいたので話しかけてみました。昨年、この方の旦那様が出場されて、今年はご本人が出場予定とか。「ここより厳しいですよ」と助言（？）させていただきました。がんばってください！
19km地点くらいで自衛隊の敷地に戻ります。キロ表示のボードを持っていたスタッフが筆者の着ていたシャツに反応し、「群馬がんばれ」と声をかけてくれました。ありがとう。あとは敷地内をぐるっと回るのですが、一部に砂利道が含まれていました。これは予想外。足元が不安定なのに加えて、砂埃も舞っていて気持ち良く走る感じではなくなってしまいました。この気候では仕方ないのですが。雨だったらもっと悲惨だったかもしれません。路面が濡れる程度の雨上がりくらいの気候が最高だったかもしれませんが、それは高望みしすぎ。
結局グロスで2時間5分程度（ネット2時間3分程度）でゴール。1kmあたり6分弱をキープした感じです。今回、記録は特に気にせず、楽しく最後まで走りましたので満足な結果でした。エイドのサクランボやアップルジュースも美味しかったので、この点でも満足度の高いレースといえます。さらに沿道の応援も満足度アップに貢献していました。
ひとつだけ苦言も。完走証発行の列が整理できていませんでした。一部の列は窓口ひとつに対して１列になっているのに、わたしが並んだ列は窓口ひとつに対して３列！これでは3分の1のスピードでしか進みません。係員は誰もこの事態に気づいていなかたっと思いますし、苦情を伝えていた人もいましたが理解されなかったような気がします。かなりの長時間待たされました。ここだけが残念でした。
更衣室は広い道場（？）を使っていて余裕がありましたし、基地内の売店コーナーも入ることができて、なかなかマニアックな土産物も見ることができたし（買っていませんが）、お祭り的に楽しむことができました。参加賞の「おにぎり」と「さくらんぼ」も美味しくいただきました。
会場からは「さくらんぼ東根温泉」へ行くシャトルバスもありましたが、筆者は後の行動を優先して温泉はスルー。さくらんぼ東根駅行きのバスで会場を離れました。すぐに次の目的地（米沢）に向かって移動。城めぐり（米沢城址・上杉神社）と米沢牛を楽しんでから夜の新幹線で帰宅。内容の濃い一日になりました。